Bz och solvinden

Solen blåser hela tiden ut en ström av laddade partiklar, solvinden, och den bär med sig en bit av solens magnetfält ut i rymden. Oftast rör den sig med runt 400 km/s. Från ett koronahål, eller efter ett utbrott från solen — en koronamassutkastning, CME — kan den gå betydligt fortare.

Jordens eget magnetfält står i vägen och leder det mesta förbi. Hur mycket energi som ändå kommer in beror framför allt på en sak: åt vilket håll solvindens magnetfält pekar.

Bz är den del av solvindens magnetfält som pekar längs jordens magnetiska axel, nord–syd, mätt i nanotesla (nT). Jordens fält pekar norrut på den sida som vetter mot solen. När solvindens fält pekar åt motsatt håll, söderut, kan de två kopplas ihop — fysikerna kallar det magnetisk rekonnektion. Då öppnas en väg in, och energi och partiklar strömmar ner mot polerna.

Därför är ett negativt Bz det man hoppas på. Några nanotesla söderut gör inte mycket, men −10 nT eller lägre i en halvtimme eller mer, särskilt med hög fart, kan ge kraftigt norrsken långt söderut. Pekar Bz norrut kommer det in betydligt mindre energi, även när solvinden är kraftig.

Energin lagras först i jordens magnetiska svans, på nattsidan, och släpps sedan ut i ryck som kallas substormar. Därför tänds norrskenet ofta en stund efter att Bz har vänt söderut, inte på sekunden — och därför kommer det i vågor.

Solvinden mäts av satelliter vid L1, en punkt mellan jorden och solen ungefär 1,5 miljoner kilometer härifrån, där de kan följa med jorden runt solen. Där har NOAA länge använt DSCOVR och ACE, och numera den nyare SWFO-L1 — i dataflödet heter den SOLAR1.

Från L1 tar solvinden runt 60 min till jorden vid 400 km/s, och runt 30 min vid 800 km/s. Det är varslet du får: ungefär en halvtimme till en timme, beroende på farten. Längre fram än så kan ingen se vad Bz gör.

Bt är fältets hela styrka, oavsett riktning. Ett högt Bt säger att det finns mycket att hämta — om Bz vänder söderut. När en CME slår in kan Bt hoppa från några få till flera tiotals nT på en minut.

På Rymdvädret visar vi Bz, Bt, fart och täthet från den satellit som NOAA använder just nu, med en enkel mening om vad det betyder — till exempel att Bz har pekat söderut i tjugo minuter och att det kan tända till inom en timme.

Men Bz flyttar inte domen. Den ändras minut för minut och går inte att förutsäga över en hel natt, så chansen bygger på Kp-prognosen. Se Bz som det du kollar när du redan är ute — eller när du funderar på att gå ut igen.